Amazon laat mensen voor computers werken

De voorbije decennia hebben computers en robots steeds meer taken overgenomen die vroeger door mensen werden uitgevoerd. Computers werken immers goedkoper, sneller en nauwkeuriger dan mensen. Maar computers schieten nog altijd te kort voor bepaalde soorten activiteiten: denken we maar aan creatief werk. De mens kan de computer als hulpmiddel gebruiken bij zijn creatieve activiteiten, maar de creativiteit zelf onstpringt nog steeds uit de mens. Een ander probleem is visuele patroonherkenning: op dat vlak kunnen computers wel al één en ander, maar de mens doet het nog altijd beter.

Amazon.com, de bekende internet-boekenwinkel, lanceert nu een experimentele dienst die moet toelaten om het menselijk brein op grootschalige wijze in te schakelen in automatiseringsprocessen. Eigenlijk komt het hierop neer: sommige geïnformatiseerde processen vereisen nog steeds dat bepaalde stappen door mensen worden uitgevoerd. Amazon.com biedt een gestandaardiseerde interface aan om dit menselijk werk uit te besteden en hiervoor een markt te creëren. Wie iets wil bijverdienen, kan bij de dienst terecht om die taken uit te voeren waarvoor computers te kort schieten. Amazon noemt die taken HITs, "Human Intelligence Tasks". De opgaves en de resultaten worden door Amazon.com op automatische wijze ingeschakeld in de geïnformatiseerde processen van de aanvragers.


Mechanische Turk anno 1769
Amazon.com koos voor deze dienst de naam 'Mechanical Turk', naar de (valse) schaakmachine die in 1769 uitgevonden werd door de Hongaarse baron Wolfgang Von Kempelen. De machine was in feite een pop waarachter een menselijke schaker schuilging. Het leek op kunstmatige intelligentie, maar het was nep. Je zou het 'kunstmatige kunstmatige intelligentie' kunnen noemen: menselijke intelligentie vermomd als kunstmatige intelligentie.

Zelf drukt Amazon.com het als volgt uit:
Als we aan interfaces tussen mensen en machines denken, dan veronderstellen we meestal dat het de mens is die vraagt dat een bepaalde taak zou worden uitgevoerd, en dat het de computer is die de taak uitvoert en de resultaten levert. Maar wat als dit proces zou omgekeerd worden, en een computerprogramma zou aan een mens kunnen vragen om een taak uit te voeren en de resultaten aan de computer te leveren? Wat als dit computerprogramma de zaken dusdanig zou kunnen coördineren dat vele mensen taken zouden kunnen uitvoeren?

Amazon Mechanical Turk biedt een web service programmeerinterface (API) aan, waarmee computers 'kunstmatige kunstmatige intelligentie' rechtstreeks in hun processen kunnen integreren door aanvragen te doen bij mensen. [...] Voor de computerprogramma's ziet zo'n aanvraag eruit als een remote procedure call: de toepassing verzendt een aanvraag, en de service stuurt een resultaat terug. In werkelijkheid levert een netwerk van mensen deze 'kunstmatige kunstmatige intelligentie' door naar de website te komen, taken te zoeken, deze taken uit te voeren, en betaling te ontvangen voor dit werk.


Amazon neemt zelf een commissie van 10% op het loon dat mensen uitbetaald krijgen voor werk bij de Mechanical Turk. Wie via Amazon's 'Mechanical Turk' iets wil bijverdienen, zal echter vele taken moeten uitvoeren om iets wezenlijks (althans naar westerse normen) bij te verdienen. Op dit ogenblik vind je er vooral opgaves om uit een aantal foto's van winkels de duidelijkste foto te selecteren, aan een loon van 3 dollarcent (plusminus één oude Belgische frank) per foto. Amazon blijkt daar zelf de opdrachtgever van te zijn voor hun A9 zoekmachine, die binnenkort niet alleen stratenplannen, maar ook foto's van de winkels in de straten zal laten zien. Een ander soort taak die Amazon als voorbeeld geeft, is bepalen of er op foto's mensen te zien zijn of niet. Van elke menselijke medewerker worden ook statistieken inzake accuraatheid van het werk bijgehouden, en op die manier kun je 'kwalificaties' verdienen. Overigens is de toepassing vandaag zodanig overbelast, dat je vaak systeemfouten krijgt.

Het loon dat mensen krijgen van de Mechanical Turk kan gebruikt worden om aankopen te doen in Amazon's internet-winkels. Om echt geld te ontvangen, moet je voorlopig nog een bankrekening in de VS hebben. Hetzelfde geldt voor bedrijven die taken willen uitbesteden aan mensen via de Mechanical Turk; die hebben bovendien een adres in de VS nodig.

De Mechanical Turk is een concept dat sommigen afschrikt. Techcrunch schrijft niet zonder enige ironie: "Amazon ontmaskert zichzelf eindelijk als The Matrix".

De echte uitdaging schuilt natuurlijk hierin: schrijf een programma dat één bepaald soort taak die de Mechanische Turk aanbiedt, op een geautomatiseerde wijze uitvoert, koppel dit programma met de Mechanische Turk, en word slapend rijk.

Meer info op deze pagina: What is Mechanical Turk?

Reacties

#15580

Pascal Van Hecke

 

Nog een toepassing voor pornoboeren: laat de bezoekers van je site opgaven van de Mechanische Turk oplossen om verder toegang te krijgen... Werken voor porno in plaats van ervoor te betalen. (geïnspireerd door het - voor zover ik weet onbewezen - verhaal dat pornoboeren hun gebruikers CAPTHCHA's laten oplossen om spamcontrole te omzeilen: http://www.boingboing.net/2... )