Sinds vier weken ben ik samen met enkele andere bloggers beta-tester van Cherry, een mobiele operator die je toelaat om de voordelen van GSM en IP-telefonie (bekend van o.a. Skype) met elkaar te combineren. Uniek daarbij is dat in- en uitgaande gesprekken gekoppeld zijn en blijven aan je GSM-nummer. Ook als je via internet belt, ziet je correspondent op zijn display je GSM-nummer, en voor inkomende gesprekken ben je bereikbaar via je GSM-nummer, ongeacht of het gesprek via het GSM-netwerk dan wel via wifi verloopt.

Ben je binnen het bereik van een lokaal wifi-netwerk waar je toegang toe hebt, dan verlopen alle in- en uitgaande gesprekken via IP-telefonie. Je zou dan zelfs de SIM-kaart uit je GSM-toestel kunnen halen. Ben je buiten wifi-bereik, dan verloopt alles via het GSM-netwerk. Tijdens een lopend gesprek kan er automatisch geschakeld worden van wifi naar GSM, een techniek die "handover" wordt genoemd.




Het voordeel is dat gesprekken via IP ongeveer 40% goedkoper zijn dan via het GSM-netwerk. Meestal zul je onderweg niet even het wifi-netwerk in een café of restaurant gebruiken. Daarvoor duurt het configureren van de netwerkbeveiliging te lang, en bovendien vereisen de meeste publieke hotspots een authenticatie via een webinterface, wat de zaak extra omslachtig maakt. Cherry via wifi is vooral interessant op een aantal vaste plekken waar je je vaak bevindt: thuis, op kantoor, in het tweede verblijf enz. Dan detecteert Cherry automatisch het toegangspunt en maakt er een verbinding mee, zodat alles volautomatisch en naadloos verloopt. Wie zijn GSM-toestel het intensiefst gebruikt terwijl hij echt "mobiel" is en zich niet op één of andere semi-vaste plek bevindt, zal weinig of geen voordeel doen met Cherry.

Heel wat technische componenten van het Cherry-systeem zijn niet uniek. De Nokia-toestellen van de E- en N-serie, waar Cherry gebruik van maakt, beschikken al over de nodige hardware en systeeminstelmogelijkheden om via IP te bellen. De software van Cherry die op de GSM draait is gebaseerd op CiceroPhone, en zorgt voor een permanente IP-connectie met de Cherry-centrale, zodat inkomende oproepen correct kunnen geschakeld worden. Cherry kondigt zich enigszins overmoedig aan als "de vierde GSM-operator", maar dat is wat overdreven. Er zijn momenteel maar drie GSM-operatoren met een eigen netwerk, en Cherry heeft een akkoord met Base voor het gebruik van hun GSM-netwerk. Cherry is dus een Mobile Virtual Network Operator (MVNO), maar de eigen centrale van Cherry zorgt ervoor dat een deel van de connectie via het internet verloopt indien het GSM-toestel op dat moment verbonden is met het internet.

Ik heb kunnen vaststellen dat het systeem goed werkt, op enkele korte onderbrekingen wegens onderhoudswerkzaamheden na. Cherry is een kleine operator. Grote operatoren hebben vaak een heel optiepakket om specifieke behoeften van de klant in te vullen. En zolang Cherry zijn oplossing verkoopt aan 'early adopters', techneuten en andere gemotiveerde freaks, zal de belasting van de helpdesk wel meevallen. Vraag is echter of deze technologie een ruim publiek zal kunnen bereiken. Afgaand op de moeite die ik al ondervond om het concept uit te leggen ("ha, maar via Mobistar kan ik ook ADSL met wifi en dus VoIP krijgen!", of "ik kan nu met mijn GSM ook al op het web surfen via wifi én via GPRS"), lijkt dit niet evident.

Cherry is een initiatief van het bedrijf Mondial Telecom, dat eerder al onder de naam Cherry een combinatiepakket van GSM en ADSL aanbood. De hier besproken formule heeft daar dus niets mee te maken. Eén van de investeerders is José Zurstrassen, oprichter van Skynet en Keytrade, en die we hier eerder al vermeldden als aandeelhouder van Borderlinx.

Naar aanleiding van enkele berichten die ik op Twitter plaatste over de Cherry betatest, vroeg Kanaal Z me naar mijn bevindingen. Die werden verwerkt in een reportage over Cherry die maandagavond en dinsdag werd uitgezonden.