Depressieve Belgen en hun ziekteverlof

Dirk Cuypers, topambtenaar op het Belgische ministerie van volksgezondheid, wordt ziek van het ziekteverlof. Zoals veel Europeanen hebben Belgen recht op een uitgebreid en zelfs onbeperkt ziekteverlof - en ze hebben de neiging om de betekenis van dat woord uit te rekken. Eén onderzoek toonde aan dat ambtenaren zich in hele horden ziek melden om te kunnen inpakken voor de vakantie of om uit te slapen van de nieuwjaarskater. Sommige overheidsdepartementen bereiken een gemiddelde van 35 ziektedagen per personeelslid per jaar. Dat is meer dan twee keer het Belgische nationale gemiddelde en zeven keer het VS-gemiddelde. (...)

De kost van die verloren werkdagen voor de Europese economie bedraagt soms wel 1,3% van het jaarlijkse BNP, zegt OESO-economist Christopher Prinz. Maar het veranderen van de Europese ziekteverlof-cultuur is niet makkelijk. De helft van alle Belgen die met ziekteverlof zijn, zegt dat ze aan depressie lijden - het land heeft het hoogste zelfmoordcijfer van West-Europa. "Je kunt de mening van een psychiater niet tegenspreken", zegt [gezondheidsinspecteur Vincent] Quoidbach. "Het moet er vingerdik opliggen dat ze de boel bedriegen". (...)

(...) Fabrice Vandervelpen, een 36-jarige manager van een fabriek die diepvriesgroenten verpakt in Zuid-België (...) meldde zich in september ziek. (...) Een psychiater velde de diagnose: depressie, en zette hem op ziekteverlof. (...) De eerste twee weken spendeerde de heer Vandervelpen aan het schrijven van poëzie in de woning van zijn ouders, waar hij woont. Zijn moeder, Marie-Jane, ging vaak met hem shoppen voor nieuwe kleren, zegt hij. (...) Hij bezocht Banneux, een katholieke bedevaartplaats waar de Heilige Maagd in 1933 zou verschenen zijn. In november kocht de heer Vandervelpen een knalrode Alfa Romeo MiTo voor 30.000 dollar. Door de heuvels en de suikerbietvelden scheuren met zijn nieuwe wagen zorgde ervoor dat hij zich beter ging voelen, zegt hij. (...) Als er geen wettelijk betaald ziekteverlof was, zou hij sneller weer aan het werk gegaan zijn, zegt Vandervelpen. (...) "De overheid houdt 1.000 euro per maand van mijn loon af, dus waarom zou ik geen hulp zoeken als ik me niet goed voel?", vraagt hij. Hij verdient 2.500 euro voor belastingen. (...)

John W. Miller op de voorpagina van The Wall Street Journal, 9 januari 2009