Belgium, Illinois

Illinois, de thuisstaat van Barack Obama, is een Blauwe (Democratische) burcht: je moet er de Republikeinen met een vergrootglas onder stenen gaan zoeken. Behalve op één plek: een stadje op 250 kilometer ten zuiden van Chicago, bijna onzichtbaar tegen highway 150 geplakt, 467 inwoners groot, waar de McCain-vlaggetjes fier in de voortuinen wapperen. Het stadje heet Belgium. Het heeft een geschiedenis die klinkt als een klok. (...)

Belgium bestaat dit jaar 100 jaar; het is gesticht in 1908. (...) Voor 1908 was deze wijk een stukje van Westville, Illinois. Een vies stukje: "Basically, een paar rijen schamele huizen, gebouwd voor de mijnwerkers en de spoorwegarbeiders die hier in de regio werkten", zegt [voormalig burgemeester] Bob Martin. "Veel Ieren, veel Belgen - dat waren gerenommeerde mijnwerkers in die tijd, die waren hier zeer geliefd. Maar 't was een wijk van drinkebroers en straatvechters, er waren hier àcht bars, op elke straathoek één, veel prostitutie ook. 't Was een beetje de rosse buurt van Westville. De rotte buurt, vonden de nette burgers".

Aan het begin van de twintigste eeuw had de lokale overheid er genoeg van: ze begon maatregelen uit te vaardigen om het liederlijke stadsdeel te temmen. De bars, die altijd tot de laatste klant openbleven, kregen een sluitingsuur opgelegd. Amokmakers werden kort gehouden. De politie trad op tegen straatprostitutie. Voor de inwoners van de wijk was dat het signaal om in actie te schieten: een voorvader van [voormalig burgemeester] Hector Delannois sloeg de handen in elkaar met de caféhouders - er zijn in de archieven namen terug te vinden als Manfroid, Liebert en Derudder - en stichtte het stadje Belgium: waar de cafés tot vijf uur mochten openblijven, en als het plezant was nog later, en waar de hoeren ongestoord konden werken. "Does that sound a bit like the real Belgium", lacht Bob Martin. Belgium, Illinois floreerde. Tot in 1920 de Prohibition kwam - de drooglegging. Daarna werden de steenkoolmijnen in de regio één voor één gesloten; andere sectoren kwamen in het gedrang, de legerbasis in het vlakbij gelegen Danville ging dicht, het klantenaantal van de bars en de bordelen begon zienderogen te slinken (...).

De helft van Belgium bestaat uit een trailer park: de mensen wonen er in caravans, of in slecht onderhouden, afgebladderde houten huisjes. De werkloosheid is hoog. Het jaarinkomen in Belgium bedraagt 35.000 dollar - het gemiddelde voor de staat Illinois is 54.000. (...)

Tijdens de voorbije acht jaar Bush is het er alleen maar slechter op geworden. Nog meer sluitingen, nog meer werklozen. "Maar Belgium blijft Republikeins stemmen", zegt burgemeester Valangeon. "De mensen geloven hier niet in het sprookje van Obama". (...)

Marnix Peeters in Het Laatste Nieuws, 31 oktober 2008