Kattebakvulling en de verspreiding van kernwapens

Nucleair materiaal bevat isotopen die röntgenstralen en gammastralen uitzenden. De karakteristieke energieën van deze fotonen leveren een soort vingerafdruk op die verraadt welke radioactieve isotopen aanwezig zijn. Maar helaas is het zo dat sommige isotopen die in nuttige en onschuldige apparaten voorkomen, gammastralen uitzenden met energieën die heel dicht liggen bij die van gammastralen uit materialen die voor wapens gebruikt worden. Dat leidt dus vaak tot loos alarm.

Dit is een irritant probleem voor de Verenigde Staten, die momenteel duizenden stralingsdetectoren installeren om te voorkomen dat er nucleair materiaal over de grenzen met Canada en Mexico wordt vervoerd. (...) Hoogverrijkt uranium is vooral te herkennen aan een gammastraling met een energie van 185,7 kilo-elektronvolt, afkomstig van uranium-235. Maar deze straling heeft bijna dezelfde energie als de straling van 186,1 keV afkomstig van radium-226, dat onder andere in kattebakvulling voorkomt. Het is heel moeilijk die twee soorten straling van elkaar te onderscheiden. Dit zogenaamde kattebakprobleem is de oorzaak van de meeste gevallen van loos alarm aan de Amerikaanse grenzen.

Kent D. Irwin in Scientific American (Nederlandstalige editie), eerste kwartaal 2007