Neurowetenschap over keuze en de kracht van ideeën

(...) Leven draait, zoals economie, rond het toewijzen van beperkte middelen die op verschillende manieren kunnen gebruikt worden (om economist Thomas Sowell te parafraseren). Het komt allemaal neer op het efficiënt gebruik van energie. Voor een roofdier, zegt Montague, zijn prooien energiebatterijen: "Deze doctrine vereist dat de evolutie efficiënte rekensystemen ontdekt die weten hoe ze energie efficiënt kunnen vangen, verwerken, opslaan en hergebruiken." Wie dat doet kan zijn genetische programma's voor efficiënte neurale rekenverwerking doorgeven [aan volgende generaties]. Een gevolg hiervan is dat onze hersenen slechts ongeveer één vijfde verbruiken van de energie die een gloeilamp nodig heeft.

Jammer genoeg kunnen deze geëvolueerde rekenprogramma's gekaapt worden. Verslavende drugs, bijvoorbeeld, herprogrammeren het dopamine-systeem van het brein - dat normaal gebruikt wordt om keuzes te belonen die goed zijn voor het organisme, zoals het verwerven van voedsel, vrienden of familie - om in de plaats daarvan het volgende "high"-hoogtepunt te belonen. Ideeën doen iets gelijkaardigs: zij nemen de rol over van de beloningssignalen die de dopamine-neuronen aansturen. Dit effect werkt ook voor slechte ideeën, zoals bij de sekteleden van Heaven's Gate die voor zelfmoord kozen om in het moederschip te geraken dat, zo geloofden ze, hen naar de komeet Hale-Bopp zou brengen. De hersenen van zelfmoordterroristen zijn op dezelfde manier gestuurd door slechte ideeën van hun religies of hun politiek.

In mijn boek The Science of Good and Evil (Time Books, 2004) stelde ik dat wij morele emoties hebben laten evolueren die op dezelfde manier werken als andere emoties, zoals honger en sexuele drang. Nadenken over deze emoties alsof het zeer efficiënte rekenprogramma's zijn helpt ons om het proces beter te begrijpen. Als we energie nodig hebben, dan gaan we niet de relatieve calorische waarde van onze mogelijke voedselkeuzes berekenen - we voelen ons gewoon hongerig, we eten en we worden beloond met een gevoel van verzadiging. Op dezelfde manier zal het brein, als we een sexuele partner kiezen, een rekenprogramma gebruiken dat ons aangetrokken doet voelen tot mensen met goede genen, op basis van indicatoren zoals een symmetrisch gezicht en lichaam, een gave huid, een 0,7 tot 1,0 lenden/heupverhouding bij vrouwen en een omgekeerde piramidevorm bij mannen. Op een gelijkaardige manier zullen we bij het maken van morele keuzes over altruïstisch of egoïstisch handelen, ons schuldig of trots voelen als we de juiste of de foute daad gesteld hebben. Maar de morele berekeningen van wat best is voor het individu en voor de sociale groep werden verricht door onze voorouders uit de Steentijd. Emoties als honger, begeerte en trots zijn plaatsvervangers voor dergelijke berekeningen.

Hoe kunnen we deze keuzetheorie in ons voordeel gebruiken? Montague ontdekte via functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) dat sommige merken, zoals "Coke", "de aanlevering van dopamine in sommige regio's van de hersenen veranderden via hun effect op de circuits die een beloning voorspellen". Het Coke-merk heeft een "smaak" in de ventromediale prefrontale cortex, een regio die essentieel is voor het nemen van beslissingen. Net zoals Coke smaak vertegenwoordig, honger de nood aan calorieën vertegenwoordigt, begeerte de noodzaak aan voortplanting vertegenwoordigt, en schuld en vreugde immoreel en moreel gedrag vertegenwoordigen, zo kunnen we ook morele merken vermarkten om hersenen te herprogrammeren voor waarden en om goede ideeën te kiezen.

Ter ere van wijlen Milton Friedman, auteur van het radicale boek "Aan ons de keus" ("Free to Choose"), stel ik voor dat we beginnen met dit merk te vermarkten - het Principe van de Vrijheid: alle mensen zijn vrij om te denken, te geloven en te handelen zoals ze verkiezen, zolang ze geen inbreuk plegen op de gelijkaardige vrijheid van anderen.

Michael Shermer, uitgever van www.skeptic.com, in Scientific American, april 2007