Genetica, afkomst, ras en intelligentie

Niets maakt wetenschappers zo nerveus als het onderwerp "ras". Het is zo erg dat ze liefst een manier vinden om er niet te moeten over praten. (...)

In verschillende delen van de wereld worden verschillende genetische mutaties voordelig en zij verspreiden zich snel over een bevolking, waardoor sommige varianten vaker voorkomen in groepen met verschillende afkomst. Sommige zijn onschadelijk, zoals de opkomst van lactaose-tolerantie in landbouwpopulaties. Maar er is al veel discussie over het geneeskundig gebruik van raciale verschillen die ontdekt werden in het voorkomen van genen die met sommige ziektes geassocieerd worden. Veel wetenschappers voorspellen dat het niet lang meer zal duren voor zij stevige sporen hebben over nog controversiëlere genen: genen die het gedrag, en mogelijk ook de intelligentie, beïnvloeden.

Iedereen op de bijeenkomst [van NHGRI] was het eens over de nood aan een terminologie die niet beladen is: "geografische afstamming" [geographic ancestry], bijvoorbeeld, in plaats van "ras". Maar zelfs het specificeren van dergelijke afkomst is een mijnenveld. "Amerindisch", bijvoorbeeld, is volgens één spreker beledigend voor indianen. "Caucasian" [Amerikaanse term voor "blank"] is eveneens onaanvaardbaar omdat het raciale in plaats van geografische afkomst betreft. Sommige sprekers adviseerden zelfs dat het ongepast is om over een "Europees alleel" voor lactaose-tolerantie te spreken, omdat het ook voorkomt in andere groepen. (...)

Een spannend moment kwam er toen (...) geneticus Bruce Lahn een artikel over breingenen voorstelde. (...) In 2005 hadden hij en zijn collega's bericht over selectie van mutaties in twee genen [microcephaline] die de ontwikkeling van de hersenen regelen, en die vaker voorkomen in Euraziaten dan in Afrikanen. Hun hypothese was dat deze mutaties verband hielden met de menselijke culturele explosie van 40.000 jaar geleden. (...)

Lahn zei dat sommige genetici "bijna zoals creationisten zijn" in hun onwil om te erkennen dat het brein niet vrij is van selectiedruk. Aan het einde van de vergadering waarschuwde Professor Allen Buchanan van Duke University (...) de groep tegen overdaad: "Een zichtbare, gecoördineerde inspanning om het woordgebruik te veranderen om morele redenen, zal waarschijnlijk een terugslag veroorzaken". Het risico bestaat op "inperking van de vrijheid van meningsuiting in naam van politieke correctheid", met verlies van geloofwaardigheid als gevolg.

Constance Holden in Science, 7 november 2008